Уран - химический элемент из семейства актиноидов, все изотопы которого являются радиоактивными. Наиболее распространенным изотопом урана является ²³⁸U, ядро которого состоит из 92 протонов и 146 нейтронов. Массовая доля ²³⁸U в природной смеси изотопов составляет 99.3%. Оставшаяся часть (0.72%) приходится на ²³⁵U. Период полураспада ²³⁵U, - 7.1·10⁸лет, меньше периода полураспада ²³⁸U - 4.5·10⁹лет, в результате чего соотношение активности изотопов ²³⁵U : ²³⁸U в природной смеси составляет 1 : 22.

Считается, что уран, как и все элементы тяжелее железа, образовался при взрывах сверхновых звезд. В земной коре уран распределен достаточно равномерно. Средняя активность в килограмме грунта составляет несколько десятков Бк (распадов в секунду).

²³⁸U является родоначальником цепочки альфа- и бета-активных радионуклидов, образующих " ряд ²³⁸U", который заканчивается стабильным изотопом ²⁰⁶Pb. То есть, до превращения в стабильный изотоп ²⁰⁶Pb ядро урана проходит длинную цепочку превращений, при каждом из которых излучает альфа- или бета- частицу. В этой цепочке следует отметить ²²²Rn - инертный газ, в состоянии которого распадающееся ядро пребывает в течение нескольких суток (период полураспада ²²²Rn - 3.8 суток). За это время некоторая доля атомов ²²²Rn успевает дифундировать из содержащей изначально ²³⁸U кристаллической матрицы (породы или строительного материала) в атмосферу, где образует дочерние радионуклиды ²¹⁸Po=>²¹⁴Pb->²¹⁴Bi->²¹⁴Po=>...

В результате естественных (растворение и выщелачивание природными водами, эманация радона) и технологических процессов радионуклиды ряда ²³⁸U могут переноситься и концентрироваться в дозиметрически значимых количествах. Так, содержание 226Ra в отработанных песчаных фильтрах станций водоочистки подземных источников водоснабжения может превышать его среднее содержание в земной коре в сотни и тысячи раз. Концентрация радона в воздухе помещений, построенных на разломах земной коры и других точках интенсивного выхода геогазов может в разы превышать аналогичные значения для других зданий.

Содержание радионуклидов ряда ²³⁸U нормируется в воздухе (ЭРОА Радона), в воде (естественные альфа- и бета- активные радионуклиды) и в строительных материалах (удельная эффективная активность).

Радионуклид ²³⁵U также является родоначальником ряда радионуклидов. Дозиметрическая значимость радионуклидов ряда ²³⁵U мала по сравнению с ²³⁸U вследствие его меньшего содержания в природной смеси изотопов. Значимые концентрации продуктов распада ²³⁵U могут образовываться только в результате технологических процессов, например при концентрировании актиноидов в процессе производства удобрений.